Charakter zanieczyszczeń i szybkość skażenia zależą od warunków zaopatrzenia w wodę, a zanieczyszczenie rozwija się stopniowo. Jeśli środki nie zostaną podjęte na czas, zanieczyszczenie w krótkim czasie pogorszy działanie elementów membrany. Regularne testowanie ogólnej wydajności systemu jest dobrym sposobem na potwierdzenie, czy elementy membrany nie są zanieczyszczone. Różne zanieczyszczenia mają różny stopień uszkodzenia elementów membranowych.
🚫 Zawieszone ciała stałe
W wodach powierzchniowych i ściekach powszechnie występują zawiesiny stałe, których wielkość przekracza 1 μm (koloidy mogą mieć wielkość mniejszą niż 1 μm). W niemieszanym roztworze zawieszone ciała stałe mogą osiadać, podczas gdy koloidy pozostają zawieszone. Po obróbce wstępnej zmętnienie powinno zostać zredukowane do wartości poniżej 1NTU, a 15-minutowa wartość SDI powinna być mniejsza niż 5.
🚫 Zanieczyszczenia koloidalne
Zanieczyszczenia koloidalne powszechnie występują w wodach powierzchniowych lub ściekach, głównie na przednim końcu systemu odwróconej osmozy, i mają wielkość mniejszą niż 1 μm. W niemieszanym roztworze cząstki pozostają zawieszone i mogą być monomerami lub związkami złożonymi składającymi się ze składników organicznych lub nieorganicznych. Składniki nieorganiczne mogą obejmować krzemionkę, żelazo, glin, siarkę, a składnikami organicznymi mogą być garbniki, lignina i humus. Po obróbce wstępnej zmętnienie powinno zostać zredukowane do wartości poniżej 1NTU, a 15-minutowa wartość SDI powinna być mniejsza niż 5.
🚫 Zanieczyszczenia organiczne
Zanieczyszczenia organiczne występują głównie w przedniej części systemu odwróconej osmozy i powszechnie występują w wodach powierzchniowych lub ściekach. Zazwyczaj są one adsorbowane na powierzchni membrany. Ta naturalna humusowa materia organiczna pochodzi z rozkładu roślin i często jest naładowana. Brakuje jasnych przepisów dotyczących zawartości TOC (całkowitego węgla organicznego) dla dopływu elementu membrany odwróconej osmozy, ale należy zwrócić uwagę, gdy zawartość TOC na dopływie wynosi 2x10-5.
🚫 Zanieczyszczenia biologiczne
Zanieczyszczenia biologiczne powszechnie występują w wodach powierzchniowych i ściekach. Ich cechą charakterystyczną jest to, że na początku łatwo tworzą zanieczyszczenia na przednim końcu systemu odwróconej osmozy, a następnie rozprzestrzeniają się na cały system odwróconej osmozy. Powszechnymi substancjami zanieczyszczającymi są bakterie, biofilmy, glony i grzyby, a ich zawartość ostrzegawcza wynosi 10 000 cfu (jednostek tworzących kolonie) na mililitr. Dlatego należy kontrolować aktywność biologiczną.